1945年4月，伪满洲国林口一带，日军第162支队的捕鼠人员换上便衣，带着印有“鼠害”字样的小册子，挨村挨户寻找老鼠。表面上，他们声称是在防治鼠患，真正目的却是为细菌战准备宿主。

这不是普通的军需征集，而是一项写进日军细菌战体系的任务。老鼠身上的跳蚤，可以被用于传播鼠疫杆菌。对731部队而言，老鼠不是消灭对象，而是培育跳蚤、实施实验和制造武器的重要材料。

“老鼠部队”这个称呼，便由此而来。它既指731部队大量饲养、搜捕老鼠，也揭出了这支部队运转方式的阴暗一面：把活物当作材料，把百姓当作工具，把传染病当作战争手段。

1941年6月，德国进攻苏联，苏德战争爆发。日本军部担心战火蔓延到远东，要求关东军加紧细菌战准备。据战后资料记载，石井四郎奉命推动跳蚤培育，短期目标达到200公斤。

这个数字看似只是重量，换算成数量却极其惊人。跳蚤体重很轻，200公斤意味着数量达到亿级。更麻烦的是，跳蚤无法像粮食那样长期储存，必须临近使用时集中培育，否则会因死亡、繁殖失控等问题失去作用。

731部队原有的实验白鼠远远不够。石井四郎于是把目光投向东北各地的黄鼠、土拨鼠和灰鼠，并要求各支队自行扩大饲养规模。支队从本部领走白鼠，建立繁殖场，再将一部分老鼠送回731本部。

林口第162支队从日本运来约2000只白鼠，数月后繁殖出数千只大小白鼠。海拉尔第543支队的记录中，也出现了单月饲养上万只老鼠的数字。孙吴、安达等地同样承担了繁殖任务。

这些数字已经足够说明问题，但日军并不满足。1945年春，随着战局急转直下，参谋本部又提出在短期内培育两吨跳蚤的计划。这个目标几乎不可能完成，却被当作所谓“决战准备”层层下压。

有意思的是，越到战争末期，日军越依赖这种疯狂计划。机器、粮食和兵员都在减少，细菌武器却被当作能够扭转战局的手段。鼠群越庞大，所谓的反攻希望就被描绘得越夸张。

饲养太慢，捕捉便成为更直接的办法。1945年4月，林口支队设立捕鼠班，由渡边中尉带队活动。日军士兵后来交代，捕鼠任务一度被摆在比培育病菌更重要的位置，两三个星期内便在千振、佳木斯一带抓到数万只老鼠。

一名叫久留岛佑祠的日军士兵供述，他参加过两次捕鼠行动，每次约七天，个人抓到三百多只。这个数字未必能够代表全部情况，但与多名战俘供词、地方居民回忆相互印证，说明捕鼠并非偶然行为，而是有组织的军事任务。

日军很快把压力转嫁给当地居民。731本部平房区曾要求住户定期交纳活老鼠，并安排专门人员监督、运输。王启奎回忆，1945年7月，收鼠队曾用马车拉走两车老鼠。

居民李忠祥也留下过回忆：城镇里的老鼠很快难以找到，人们只好到荒地、坟地附近捕捉黄鼠。交不上数量的人，会遭到日军殴打。对普通家庭来说，这种摊派并不是简单的劳役，而是随时可能引发伤害的强迫命令。

“抓不到怎么办？”有人曾这样询问。

得到的回答往往只有一句：“按数交上来。”

随着需求扩大，日军甚至要求学生参与捕鼠，并向伪满洲国有关机构索要大批黄鼠。龙江省一度被要求在一个月内收集数万只，地方又将期限压缩到十天。现存材料显示，多个地区实际完成量远低于规定指标，任务本身带有明显的强制和掠夺性质。

有些地方老鼠被捕得越来越少，松鼠也被拿来充数。为了完成指标，人们不得不跑到更远的荒野捕捉。日军第643支队的材料显示，该支队捕获的老鼠中，有相当一部分被送往731本部。另有日军士兵回忆，1945年4月至7月间，其所在支队累计运送了数万只老鼠。

这些老鼠的用途并不单一。部分被用于繁殖跳蚤，部分用于实验，还有一些被作为细菌战体系中的中间环节。731部队试图把鼠、蚤、病菌和投放方式连成一套完整流程，目的正是扩大传染范围，造成难以控制的人员伤亡。

1945年8月9日，苏军对关东军发起进攻。战事迅速推进，日军苦心经营的细菌战计划失去了实施条件。8月15日，日本宣布接受无条件投降，731部队开始毁坏设施、焚烧材料，并仓促撤离。

就在日军撤逃前后，一列装载黄鼠的火车抵达731基地。基地人员已经大批逃散，没人再处理这些笼中动物。当地居民庄振芳回忆，列车上的两万多只老鼠逃出后，因饥饿啃食庄稼、家具，造成严重鼠患。

731部队究竟收集了多少只老鼠，今天已经无法得出精确答案。日军撤离时销毁了大量档案和设备，许多关键记录因此残缺。根据战俘供词、支队材料和居民回忆，研究者普遍认为，相关数量至少达到百万级。

需要辨明的是，“老鼠部队”并不是日军正式番号，而是对其罪行特征的概括。老鼠是表面线索，背后真正令人发指的，是一个由军方推动、以实验机构执行、强迫民众参与的细菌战体系。那些被捕捉的老鼠，最终指向的并非鼠患，而是731部队对生命和战争底线的共同践踏。