来看数据。如果你每天生活费低于三国际美元，那么就是极端贫困。这里的单位“国际美元”，意思是指在美国用一美元能够买到的商品及服务，在另一个国家需要多少当地货币才能买到。按照世界银行的数据，在中国需要4元人民币，三国际美元就是12元人民币。每天三国际美元是按2021年的全球物价水平衡量的数字。

另外，它也不是指每天所能花费的钱，因为如果是农民种地养殖、自给自足，虽然不花钱，但也要按照市场价折算为生活费。所以三国际美元看的是实际生活状态，而不是可用的钱。不过这个标准是极其低的。对照联合国粮农组织给出的平均每人每天所需的基本健康膳食标准，需要4.28国际美元，这意味着极端贫困的人连最基本的健康餐食都负担不起，更不用说居住、教育、卫生等其他事项。目前全球约有8亿人口正处于这种极端贫困状态，联合国的目标是到2030年基本消除极端贫困。

我国已在2020年实现了极端贫困人口为零的目标，但在世界其他地区，消除极端贫困并不容易。我们看世界银行公布的2021年以来全球人口极端贫困率，可以看到5年时间只下降了1.5个百分点。而根据联合国自己的估算，到2030年极端贫困率仍然会有9%左右。考虑到全球人口增长，到2030年全球极端贫困人口数依然会有近8亿。

不过，在理论上，要消除极端贫困并不困难。美国国家经济研究局在去年年底时提出过一套方法，简单说就是直接给极端贫困家庭发钱。具体是利用已有的高质量抽样入户调查数据，用机器学习的方式分析出家庭消费与住房、家装物件、人口结构、所在地区这些特征之间的关系，得到一套可以根据家庭这些特征推算出家庭消费的算法。

然后在正式发钱时，只需核查每户家庭这些比较容易核查的特征，再按算法规则判断是否是极端贫困户以及该发多少现金。根据研究人员测算，直接给钱虽不能完全消除极端贫困——因为会有该发不发、不该发却发了的情况——但可以让全球极端贫困率降低到1%以下，每年花费的金额也很少，大约只占全球GDP的0.3%。

但是，此方法实际操作会面临多重困难，比如钱由谁来出、钱每年能否稳定地出，在有武装冲突或政府功能较弱的地区，钱如何能保证送到人们手中，还有被援助国可能不愿采用这种方式减贫。不过，直接发钱并不是从未试过。2014到2016年，一个慈善组织在肯尼亚西部曾做过大规模实验。这个组织的名称很有意思，叫GiveDirectly，也就是“直接给钱”的意思。当时的规则也很简单：住茅草屋的家庭视为极端贫困，然后分三次总计给每户茅草屋家庭发了约1000美元。

结果是，领取户的平均消费支出增加了11.6%，拥有的实物资产多了约26%。周边没领到钱的人家和店铺也跟着受益，具体是每发1美元，当地经济活动大约再多产出1.5到1.6美元。最重要的是，当地物价平均只涨了约0.1%，也就是说消费支出的增加确实是多买到了东西、改善了生活，而不是因为涨价。这个组织至今已累计在15个国家发放了现金，覆盖约150万贫困人口。不过相比于全球8亿极端贫困人口，这个覆盖面仍属于非常小范围的实验，全球层面推广依然不太现实。

以上我们一直在说极端贫困标准是每人每天生活费低于3国际美元，这个标准取的是23个低收入国家各国贫困线的中位数。实际上世界银行还有另外两个标准：一个是4.2国际美元，取的是中低收入国家的贫困线中位数，这与前面讲到的每天4.28国际美元的基本健康膳食标准相当。如果按照这个4.2国际美元为标准，那么全球的贫困人口数会有15.4亿，也就是说全球有这么多人一天的生活费不够负担基本的健康餐食。

还有一个标准是8.3国际美元，取的是中高收入国家的贫困线中位数。按照这个标准，全球就有37.5亿贫困人口，占全球人口的约46%，接近一半。不过，无论用哪个数字，这些贫困标准都只是以生活费的多少来划分，维度单一。但实际上贫困是多维度的，因为即使生活费高于标准，但在居住、医疗卫生、教育等维度上如果存在多项匮乏，那么也应该被视为贫困。这就是联合国和牛津大学合作提出的多维贫困的概念。2025年，在109个有调查数据的国家中，共有约11亿人处于多维贫困，占了这些国家总人口的18.3%。

前面提到的直接发钱给贫困户的方法，往往解决不了多维上的那些短板。真正的解法倒是帮助贫困地区建立起相应的基础设施，提供全面覆盖且稳定可得的公共服务。世界银行的国际开发协会，简称IDA，就是在做这样的事情。它给贫困国家提供赠款或者超低息、超长期贷款，用于做这些类别的政府项目或政策改革。选给被援助国之后，世行会盯项目进展做评估，以保证取得实际进展。

中国曾经是IDA的被援助国，在1999年之后不再符合接受援助的贫困标准，这俗称“从IDA毕业”。然后到2007年，中国开始反过来向IDA捐款，角色从受援国转变为捐助国。如今我国已成为IDA的54个捐助国中第五大捐助国。除了通过向IDA捐助，我国还有很多直接对外的双边援助。2018年，我国专门成立了国家国际发展合作署来统筹对外援助。有意思的是，美国的相应机构美国国际开发署却在2025年7月时正式关闭了。

以上内容讲的都是关于绝对贫困，即用能否得到足够的生存保障来衡量贫困。但实际上贫困还有另外一种衡量方法，那就是相对贫困。衡量标准是一个人的可支配收入是否低于本国中位数的一定比例，通常这个比例为60%或50%。如果低于，那么这个人就被认为处于相对贫困。这个标准关心的是在一个社会里，有多少人的生活水准明显落后于多数人。目前全球只有少数国家有相对贫困的数据，而且有些并非每年都公布。可见当前社会对相对贫困的关注度并不高，可能是因为相比绝对贫困对生存的威胁，相对贫困并不会引起严重的问题。

讲到这里，我们一直在讲什么是贫困、极端贫困、多维贫困、相对贫困，以及如何消除贫困。可是为何会有贫困呢？表面上看是因为灾害、战争、制度失败、地理条件等一系列原因造成的资源匮乏，但本质上其实是不均衡。目前全球GDP已达120万亿美元量级，理论上也有足够的资源让所有人都过上舒适的生活。但现实中，资源的分配与可获得性是非常不均衡的。比如两个鱼塘，一个较深，一个较浅，当干旱发生时，深水塘中的水并不会自动流到浅水塘中去。所以消除贫困要做的，除了尽量抹平这种不均衡，更重要的是让每个鱼塘都成为深水。